Роботите SWIM - съкращение от Sensing With Independent Microswimmers - демонстрираха впечатляваща маневреност по време на последните тестове в басейн в Калифорнийския технологичен институт (Caltech). Задвижвани от витла, миниатюрните роботи с клиновидна форма се насочваха сами, за да поддържат курса, изпълняваха схема „косачка“ напред-назад и дори изписваха „J-P-L“, според НАСА.

Проектирани да търсят един ден доказателства за живот в соления океан под ледената обвивка на Юпитеровата луна Европа, тези роботи биха могли да играят ключова роля в откриването на химически и температурни сигнали, които биха могли да свидетелстват за извънземен живот, според учените от Лабораторията за реактивно движение на НАСА (JPL), които са проектирали и тествали роботите.

„Хората могат да се запитат: защо НАСА разработва подводен робот за изследване на космоса?“, казва Итън Шалер, главен изследовател на проекта в JPL.

„Защото има места в Слънчевата система, на които искаме да отидем, за да търсим живот, и смятаме, че животът се нуждае от вода. Нуждаем се от роботи, които могат да изследват тези среди - автономно, на стотици милиони мили от дома“, добави той.

Последните прототипи са от 3D-принтирани пластмаси, които се сглобяват с помощта на евтини, произведени в търговската мрежа двигатели и електроника. Тези роботизирани плувци евентуално ще бъдат оборудвани и с безжични подводни комуникационни системи за предаване на данни и триангулация на позициите им, докато изследват океаните на далечни ледени луни.

Роботът, използван за тестовете в басейна, е дълъг около 42 см. Екипът се надява в крайна сметка да го намали до около 12 см, което е не повече от дължина на мобилен телефон. За да се гарантира, че роботът ще може да бъде спасен при нужда по време на всеки от 20-те кръга на тестовете в 23-метров басейн, той беше прикрепен към въдица, а инженер вървеше редом с него, носейки въдицата.

„Подводните роботи като цяло са много трудни и това е само първият от поредица проекти, които ще трябва да изработим, за да се подготвим за пътуване в океанския свят. Но това е доказателство, че можем да построим тези роботи с необходимите възможности и да започнем да разбираме какви предизвикателства биха срещнали при подводна мисия“, каза Шалер.

Междувременно инженерите тестват роботите SWIM в компютърни симулации, които възпроизвеждат налягането и гравитацията, с които роботите биха се сблъскали на Луната. Като изпращат многократно такива роботи с размер на длан в търсене на признаци на живот в тези виртуални среди, учените казват, че оптимизират дизайна на роботите и усъвършенстват способностите им да събират научни данни в непознати терени.

Едно от ключовите нововъведения, създадени за роботизирания рояк, е миниатюрен мултисензорен чип, разработен от инженери от Технологичния институт на Джорджия в Атланта, който може да измерва температурата, налягането, киселинността, проводимостта и химическия състав - все критични фактори при търсенето на живот.

Ще минат години, преди роботите да успеят да се промъкнат през скрития океан на Европа, за който учените подозират, че крие два пъти повече течна вода от всички океани на Земята, взети заедно. Благодарение на този огромен подповърхностен океан Европа се смята за едно от най-обещаващите места в нашата Слънчева система за търсене на извънземен живот. През 90-те години на миналия век луната беше подробно проучена от мисията „Галилео“ на НАСА, която предостави убедителни доказателства за скрития океан на луната. Следващата роботизирана мисия за изучаване на Европа - Europa Clipper - е на път за четиригодишно проучване на потенциала на луната да поддържа някаква форма на извънземен живот. | БГНЕС