В неделя ракета Falcon 9 на SpaceX изведе в орбита нов телескоп на НАСА, натоварен с оборудване, който по-късно беше успешно разгърнат в слънцесинхронна орбита.

Орбиталната обсерватория, наречена Pandora, е създадена с цел да изследва екзопланети – далечни светове, които обикалят около други звезди. Макар да е значително по-малка и по-евтина от космическия телескоп „Джеймс Уеб“, апаратурата с 17-инчов обектив е специализирана така, че да позволи на астрономите нещо, смятано за немислимо допреди десетилетие: да извличат информация за отделни екзопланети, твърде отдалечени дори за възможностите на „Уеб“.

Мисията на Pandora ще продължи една година, през която ще бъдат наблюдавани поне 20 екзопланети, както и – в новаторски подход – самите звезди, около които те обикалят.

„Това ще разруши една сериозна бариера“, заяви пред „The Conversation“ астрономът от Университета на Аризона Даниел Апаи, чийто екип е участвал в изграждането на телескопа. По думите му мисията ще помогне да се елиминира източник на шум в данните, който досега е ограничавал възможността за детайлно изследване на малки екзопланети и за търсене на следи от живот.

Откриването и изследването на екзопланети е изключително трудно. Небето е изпълнено с милиони звезди, видими с просто око, докато първата потвърдена екзопланета е открита едва през 1992 г. И до днес са идентифицирани около 6000 такива обекта, тъй като слабата светлина, която отразяват, обикновено се губи в яркостта на звездите, около които се въртят.

За да ги засекат, астрономите наблюдават момента, в който планета преминава пред звездата си от гледна точка на Земята – явление, известно като транзит, което води до лек спад в яркостта на звездната светлина. Анализът на тази светлина позволява да се извлекат данни за състава на атмосферата на планетата, включително за наличието на химични елементи.

Апаи сравнява процеса с това да държиш чаша вино пред пламък на свещ: светлината, която преминава през течността, разкрива фини детайли за качеството ѝ. По сходен начин, чрез анализ на светлината, преминала през атмосферата на екзопланетата, учените могат да открият следи от водна пара, водород, облаци и дори потенциални признаци на живот.

Досегашните изследвания обаче показват, че този метод има сериозен недостатък. По-хладни и нестабилни области по повърхността на звездите, известни като звездни петна, могат да изкривят сигналите и да доведат до погрешни заключения – например водна пара около звездата да бъде объркана с такава в атмосферата на планетата. Апаи описва проблема като опит да се оцени вино на светлината на трептяща, нестабилна свещ.

Тук идва ролята на Pandora. Телескопът е проектиран специално за изследване на екзопланети и може да отделя много повече време за наблюдения в сравнение с „Джеймс Уеб“, чийто график е изключително натоварен. Освен това Pandora ще наблюдава самите звезди в продължение на 24 часа с инфрачервени и оптични сензори, проследявайки как звездните петна се образуват и променят. В рамките на мисията всяка звезда ще бъде посещавана по десет пъти, което ще осигури стотици часове наблюдения.

Натрупаните данни ще позволят на екипа да разбере как измененията в звездите влияят върху наблюдаваните транзити на планетите и така значително да подобри точността на анализа, обясни Апаи. | БГНЕС