Точно когато си мислихме, че познаваме всички светове в Слънчевата система, астрономите откриват нов обект, който може да пренапише космическата карта.

Този леден свят, временно наречен 2017 OF201, може да се окаже далечен братовчед на Плутон – и учените имат предвид думата „далечен“ буквално. В най-отдалечената си точка той е на повече от 1600 пъти по-голямо разстояние от Земята от Слънцето. В най-близката си точка той все още е 44,5 пъти по-далеч от Земята.

Това, което прави 2017 OF201 изключителен, е много разтегнатият му път около Слънцето, който отнема невероятните 25 000 земни години. За сравнение, Плутон прави обиколка около Слънцето на всеки 248 земни години.

Как този обект е стигнал до края на Слънчевата система е загадка. Може би в резултат на близки срещи с гигантска планета като Юпитер или Нептун, които са го изхвърлили на широка орбита. А може би, когато е бил изхвърлен първоначално, е попаднал в т.нар. Облак на Оорт, преди да се върне обратно. Смята се, че Облакът на Оорт е сфера от древни ледени обекти, обграждащи Слънчевата система. От НАСА твърдят, че облакът остава теория, защото кометите в него са били твърде слаби и далечни, за да бъдат наблюдавани пряко.

Центърът за малки планети на Международния астрономически съюз, който каталогизира нови луни и други малки тела в Слънчевата система, обяви откритието на 21 май. С широчина около 700 километра 2017 OF201 може да се причисли към планетите джуджета. Плутон също се определя като планета джудже от понижаването му от девета планета през 2006 г.

„Въпреки че напредъкът на телескопите ни позволи да изследваме далечни части на Вселената, все още има много какво да открием за нашата собствена слънчева система“, заяви Сихао Ченг, изследовател от Института за напреднали изследвания, който е ръководител на откритието.

Ченг, заедно с дипломанти от Принстънския университет, откри възможната планета джудже, докато търсеше потенциална „Планета 9“ – хипотетичен скрит свят, чието гравитационно въздействие може да е причина за странното струпване на отдалечени обекти отвъд Нептун.

Екипът използва компютърни програми, за да прегледа дългогодишни космически снимки, направени от телескопа „Виктор М. Бланко“ в Чили и канадския френски телескоп „Хавай“. Чрез свързване на ярки петна, които се движат бавно по небето, те успяха да го идентифицират.

Но 2017 OF201 е странно отклонение, защото не следва модела на групиране на други транснептунови обекти.

„Съществуването на 2017 OF201 може да подскаже, че планета 9 или X не съществува“, пише на личния си уебсайт един от сътрудниците Дзяксуан Ли.

Откритието също така поставя под въпрос представата на много учени за външната част на Слънчевата система. Районът отвъд Пояса на Кайпер, където се намира обектът, досега се смяташе за доста празен. Сондата на НАСА „Нови хоризонти“, която засне Плутон и неговите луни през 2015 г., оттогава е увеличила това разстояние повече от два пъти, макар че изненадващо все още не е достигнала края на пояса.

Това може да означава, че космическият апарат ще измине още милиарди километри, преди да достигне междузвездното пространство – регион, който вече не се влияе от слънчевата радиация и частици. През 2019 г. „Нови хоризонти“ направи снимки на ледено червено нещо с форма на дъмбел, наречено Арокот – най-отдалеченият обект, който космическият апарат някога е срещал.

Ако 2017 OF201 прекара само 1% от орбитата си достатъчно близо, за да могат хората да го открият, това може да означава, че това, което се намира извън пояса на Кайпер, все пак не е толкова празно.

„Наличието на този единствен обект предполага, че може да има още около стотина други обекта с подобна орбита и размери. Те просто са твърде далеч, за да бъдат открити сега“, обясни Ченг. | БГНЕС