На 17 април инженери от Лаборатория за реактивно движение на NASA изключиха един от научните инструменти на космическия апарат Вояджър 1, за да осигурят продължаване на мисията му, съобщава уебсайтът "Astrobiology". Става дума за инструмента за нискоенергийни заредени частици (LECP), който е работил почти непрекъснато от изстрелването на апарата през 1977 г.

Инструментът измерва нискоенергийни йони, електрони и космически лъчи, идващи както от Слънчевата система, така и от междузвездното пространство. Данните от него са от ключово значение за изучаването на структурата на междузвездната среда, включително промени в налягането и плътността на частиците отвъд хелиосферата. Заедно с Вояджър 2, това са единствените апарати, които предоставят подобна информация от толкова голямо разстояние.

И двата апарата се захранват от радиоизотопни термоелектрически генератори, които преобразуват топлината от разпада на плутоний в електричество. С течение на времето обаче мощността намалява – с около 4 вата годишно. След близо пет десетилетия в космоса енергийните резерви са силно ограничени, което налага постепенно изключване на системи и инструменти, за да се избегне замръзване на ключови компоненти.

По време на планирана маневра през февруари е отчетен неочакван спад в енергията, което е увеличило риска от задействане на автоматичната система за защита при ниско напрежение. Това би довело до самостоятелно изключване на системи и сложен процес по възстановяване.

Въпреки изключването на LECP, „Вояджър 1“ продължава да работи с още два научни инструмента – за измерване на плазмени вълни и магнитни полета, които все още изпращат ценни данни от неизследвани досега региони на космоса.

Решението кой инструмент да бъде спрян не е взето спонтанно. Още преди години екипите са разработили план за поетапно изключване на системите. От общо десет инструмента на борда, седем вече са деактивирани.

Поради огромното разстояние – над 25 милиарда километра от Земята – сигналът за изключване достига до апарата за около 23 часа, а самият процес отнема над три часа. Част от системата на LECP, малък мотор, остава активна, тъй като консумира минимално количество енергия и може да позволи повторно включване в бъдеще.

Очаква се тази мярка да осигури около една година допълнителна работа. През това време инженерите подготвят по-мащабна стратегия за икономия на енергия, наречена „Големият взрив“, която включва едновременно изключване и подмяна на компоненти с по-ефективни решения.

Планът ще бъде тестван първо на „Вояджър 2“ през май и юни 2026 г., тъй като апаратът разполага с малко повече енергия и е по-близо до Земята. При успех същият подход ще бъде приложен и при „Вояджър 1“, като съществува възможност дори изключеният инструмент да бъде активиран отново.

Мисията на „Вояджър“ остава едно от най-дългосрочните и значими постижения в историята на космическите изследвания, предоставящо уникален поглед към пространството извън пределите на Слънчевата система. | БГНЕС