Най-вероятно си спомняте за астероидите само когато гледате холивудски фантастични филми или когато в новините отново бият тревога, че един от тях може да се сблъска със Земята. Това наистина може да се случи, но всъщност няколко организации и обсерватории по целия свят ги наблюдават и по други причини, се казва в анализ на Би Би Си.

Астероидите са небесни тела, останали от образуването на нашата Слънчева система преди около 4,6 милиарда години. Учените знаят за повече от милион астероиди, като повечето от тях се намират в главния астероиден пояс, въртейки се около Слънцето между Марс и Юпитер.

Но някои от тях понякога се приближават до Земята и могат да ни помогнат да разберем произхода на живота, обяснява Моника Грейди, почетен професор по планетология и космически науки в Открития университет на Великобритания.

„Някои от тези астероиди съдържат много органични съединения, които могат да бъдат градивни елементи на живота“, казва тя и добавя: „Една от хипотезите предполага, че животът е възникнал на Земята само защото съставките за него са донесени на Земята от астероиди.“

Въпреки че повечето астероиди като цяло са безобидни и прелитат покрай нас, без да привличат особено внимание, някои от тях заслужават по-внимателно проучване.

„Обектите, които се приближават към Земята, предизвикват вълна от интерес. Те се проследяват внимателно, докато орбитите им не бъдат изчислени с достатъчна точност, за да се изключи сблъсък, а понякога и да се предскаже такъв. На по-голямо разстояние от Земята търсим обекти с необичаен състав“, казва Агата Розек, научен сътрудник в Школата по физика и астрономия на Единбургския университет във Великобритания.

Що се отнася до размера, големите астероиди обикновено предизвикват по-малко опасения.

„Ние знаем точно къде се намират и накъде се движат“, обяснява Розек. „Ние много добре разбираме законите, които определят тяхното движение, и изучаваме необичайни случаи, за да ги разберем по-добре. Именно малките, все още неоткрити обекти представляват голяма опасност, докато не разберем къде минават техните орбити“.

Въпреки това, учените в момента наблюдават четири астероида. Един от тях е толкова важен, че НАСА стартира специална мисия за неговото изучаване.

1. Апофис

Апофис, кръстен на египетския бог на хаоса и разрушението, е открит през 2004 г.

Изглеждаше, че вероятността от сблъсък с Земята е малка, но по-късно НАСА обяви, че „е сигурна, че няма риск от сблъсък на Апофис със Земята в продължение на поне 100 години“.

„В момента знаем, че той ще премине безопасно покрай Земята на 13 април 2029 г.“, казва Розек и добавя: „От момента на откриването му той е наблюдаван многократно от Земята и ще мине много близо, почти на разстоянието, на което се намират геостационарните спътници, и ние смятаме, че близостта до Земята може да разтегли астероида и да промени формата му“.

Според данни на НАСА, земната гравитация вероятно ще промени орбитата на Апофис около Слънцето и може дори да предизвика малки свлачища на астероида.

Средният му диаметър е 340 м, приблизително колкото три футболни игрища, и той ще мине на разстояние около 32 000 км от повърхността на Земята — достатъчно близо, за да може да се види с невъоръжено око.

2. 2024 YR4

Според оценките на НАСА, размерът на астероида 2024 YR4 е 53–67 метра, което приблизително съответства на размера на 15-етажна сграда. Той е открит през 2024 г. и наскоро се появи в новините по целия свят – учените са изчислили, че през 2032 г. теоретично той може да се сблъска със Земята.

Изследователите дори оцениха вероятността от сблъсък със Земята като 1 към 32, но по-късно НАСА изключи такава възможност.

„Една от трудностите при наблюдението на астероид, който се намира на траектория на сблъсък със Земята, е определянето на вероятността за такъв сблъсък“, казва Грейди. „Необходимо е да продължим наблюденията, за да уточним неговата орбита и траектория“.

Съществува и вероятност от сблъсък на 2024 YR4 с Луната. Учените я оценяват на 3,8%, но НАСА добавя, че дори в случай на сблъсък това няма да промени орбитата на нашия спътник.

3. Дидимос и Диморфос

Дидимос, което в превод от гръцки означава „близнак“, е астероид, а Диморфос е малък спътник, който се върти около него.

Нито един от тях не се счита за заплаха за Земята, но те преминават относително близо до нея.

През 2022 г. в рамките на специалната мисия на НАСА DART към Диморфос беше изпратен сонда, която се разруши при сблъсъка. Идеята беше да се провери дали е възможно безопасно да се променят траекториите на космически обекти, които могат да представляват заплаха за Земята.

Диморфос и Дидимос не са избрани случайно.

Нито един от тях не се е намирал на траектория на пресичане със Земята преди началото на мисията, а малката промяна в орбитите им не е увеличила риска.

„Мисията повлия на Диморфос, променяйки орбитата му около Дидимос в първото практическо изпитване на системата за защита от астероиди“, казва Розек. „Това изменение беше измерено основно чрез наблюдения от Земята. Продължаваме да го наблюдаваме в очакване на пристигането на мисията Hera следващата година, за да проучим последствията от сблъсъка“.

4. Психея

Астероидът Психея е открит през 1852 г. и е кръстен на гръцката богиня на душата. НАСА го описва като „един от най-интригуващите обекти в главния астероиден пояс“.

Психея се намира много далеч от нас, въртейки се около Слънцето между Юпитер и Марс, и се предполага, че се състои от метал и камък.

Учените смятат, че по-голямата част от метала произхожда от ядрото на планетезимала, материал, от който се образуват планетите, и неговото изучаване може да разкрие тайната на образуването на ядрото на Земята и други планети.

Нови открития

В началото на юни обсерваторията „Вера Рубина“ обяви, че новият й телескоп е открил за 10 часа над 2000 нови астероида и седем космически обекта в близост до Земята.

Ежегодно други наземни и космически обсерватории откриват общо около 20 000 астероида.

„Ако искате да съставите карта на цялото нощно небе, трябва да имате наистина много широк ъгъл на обзор. И телескопът в обсерваторията „Вера Рубин” притежава точно тези качества”, казва професор Грейди.

Обсерваторията очаква, че през първите няколко години от проекта ще бъдат открити милиони нови астероиди, което ще предостави на учените още повече обекти за наблюдение и ще позволи да се разкрият нови тайни на Слънчевата система. І БГНЕС