Капсулата CST-100 Starliner с двама астронавти на борда пое към открития космос от стартовата площадка на космодрума Кейп Канаверал във Флорида, прикрепена към ракетата Atlas V на Boeing-Lockheed Martin.

Третият път се оказа благодатен за аерокосмическия гигант, след като предишните два опита за излитане бяха прекратени в края на обратното броене по технически причини.

Астронавтите Буч Уилмор и Суни Уилямс са бивши пилоти-изпитатели от Военноморските сили на САЩ, които имат по два космически полета зад гърба си,

Starliner е на път да се превърне в едва шестия тип космически кораб, построен в САЩ, който извежда астронавти на НАСА в открития космос, след програмите Mercury, Gemini и Apollo през 60-те и 70-те години на миналия век, Space Shuttle от 1981 до 2011 г. и Crew Dragon на SpaceX от 2020 г.

„За нас със Суни е чест да споделим тази мечта за космически полет с всеки един от вас“, каза Уилмор, който е командир на тестовия полет, точно преди излитането. „Нека да запалим малко огън в тази ракета и да я тласнем към небето.“

Програмата Starliner от години е съпътствана от опасения за безопасността и забавяния, а успешната мисия ще даде на Boeing така необходимата глътка въздух от сериозните опасения за безопасността на неговите пътнически самолети.

Междувременно НАСА иска да сертифицира Boeing като втори търговски оператор, който да превозва екипажи до МКС - нещо, което SpaceX на Елон Мъск вече прави за американската космическа агенция от четири години.

Смущаващи неуспехи

И двете компании получиха през 2014 г. договори на стойност няколко милиарда долара за разработване на своите капсули за екипажи след края на програмата „Космическа совалка“, която остави САЩ временно зависими от руските ракети за превози.

Boeing, със своята 100-годишна история, беше силно облагодетелстван, но програмата му изостана сериозно.

Неуспехите варираха от софтуерен бъг, който постави космическия кораб на погрешна траектория при първия му тест без екипаж, до откритието, че кабината е била пълна със запалителна електрическа лента след второто изпитание.

Първият опит за изстрелване с екипаж на 6 май беше провален в последните часове поради шум в клапан на ракетата „Атлас V“ на United Launch Alliance.

На 1 юни нещата бяха още по-драматични, като изстрелването беше прекратено с по-малко от четири минути, оставащи до края на обратното броене, тъй като наземният компютър за изстрелване премина в автоматично задържане.

По-късно проблемът бе установен - повреден източник на захранване, свързан с компютъра, като неизправното устройство бе заменено.

И в двата случая Уилмор и Уилямс бяха пристегнати и готови да излетят, преди да бъдат върнати на стартова позиция.

Двойката бивши пилоти-изпитатели от военноморските сили помахаха за довиждане на семействата си днес сутринта и се отправи към ракетата.

Докато екипите работеха по подмяната на повредения клапан на ракетата, който отложи първия опит за изстрелване с екипаж, се появи малък теч на хелий в един от двигателите на Starliner.

Вместо да подменят уплътнението, което би изисквало разглобяване на космическия кораб в завода, служителите на НАСА и Boeing обявиха, че той е достатъчно безопасен, за да полети в този си вид.

Сега астронавтите ще трябва да подложат Starliner на изпитания, включително да поемат ръчно управление на космическия кораб по пътя му към МКС.

По време на престоя си на изследователската платформа те ще продължат да оценяват космическия кораб, включително да провеждат симулации дали той може да се използва като сигурно убежище в случай на проблеми на орбиталната станция.

След като се разкачи, Starliner ще навлезе отново в атмосферата, като екипажът ще изпита 3,5G, докато забавя скоростта си от 28 000 км/ч до плавно кацане с парашут и въздушни възглавници в западната част на САЩ. | БГНЕС