Родена е в Леуварден на 7 август 1876 г., тя е израснала в богато семейство и като дете поради черната си коса се откроява сред своите връстници със светла кожа и руси коси в Холандия.
Тя е изключена от училище, когато е на 16 поради афера с женения директор на училището.
Маргарета става екзотична танцьорка в Париж през 1905 г. и много скоро след това тя приема сценичното име Maта Хари, което на малайски означава „око на деня“, т.е. Слънцето.
Тя била умела в индийските танци и се появявала почти гола на сцената. Смята се, че Мата Хари малко или много е измислила стрийптийза като форма на танц. Красивата танцьорка е била любовница на милионер и индустриалец, а също така е имала връзки с богаташи и благородници.
По време на Първата световна война тя пътува до Англия, Франция, Холандия и Испания, а също така е куртизанка на много високопоставени офицери. През януари 1917 г. в едно от германските секретни съобщения се споменава за услугите на шпионина X-21. Френската тайна служба смята, че шпионинът Х-21 всъщност е Мата Хари и тя е арестувана на 13 февруари в хотелската си стая в Париж.